Un Défilé de robots11 minutes de lecture

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Préface de l’auteur :

Isaac Asimov explique son choix d’écrire des histoires de robots ne se retournant pas contre leurs créateurs. il se dévoile précurseur dans la robotique et se considère homme de science, et compte laisser des traces de lui à la postérité. Il rappelle que ses récits ont deux aspects, ceux consacrés à Susan Calvin, qui meurt dès le premier recueil, mais dont il décide par la suite d’en écrire d’autres histoires, et les autres, le plus souvent centrées sur les testeurs de robots Powell et Donovan.

Les Trois Lois de la robotique :

Un robot ne peut porter atteinte à un être humain ni, restant passif, laisser cet être humain exposé au danger. Un robot doit obéir aux ordres donnés par les êtres humains, sauf si de tels ordres entrent en contradiction avec la première loi. Un robot doit protéger son existence dans la mesure où cette protection n’entre pas en contradiction avec la première ou la deuxième loi.

Le Robot AL-76 perd la boussole :

Jonathan Quell et Sam Tobe de l’U.S. Robots se rendent compte qu’un des six robots mineurs envoyés sur la Lune n’a pas été reçu ; AL-76 chargé de diriger un « Disinto » dans la mine, a disparu avant le départ de l’usine en Virginie aux États-Unis. AL-76 est resté sur Terre, et ne comprend pas bien où il est, il ne reconnait pas la Lune, sans se rendre compte qu’il est toujours sur Terre. Il voit la végétation, l’eau, et croise des gens qu’il est surpris de voir sans combinaison spatiale, et qui s’enfuient dès qu’ils le voient, apeurés pas le robot pourtant interdit. Il rencontre Randolph Payne dans une cabane en bois dans la forêt à côté de Hannaford, qui lui explique qu’il n’est pas parti mais n’y croit pas. Payne comprend qu’il peut tirer une récompense financière d’avoir retrouver ce robot, alors que celui-ci veut commencer à travailler. Lorsqu’il se rend compte qu’il peut fabriquer un Disinto et commencer à travailler, avec le matériel présent chez Payne (celui-ci est brocanteur et réparateur, il a divers électro-ménagers, appareils, ferrailles et fils électriques), il accepte de rester. Lemuel Olivier Cooper se rend chez Payne, mais repart en courant lorsqu’il voit le robot entrain de trafiquer le matériel et Payne étendu sur le sol, qu’il croit mort alors qu’il prend une photo pour l’envoyer à Tobe pour prouver qu’il a bien retrouvé AL : Cooper prévient le shérif Saunder qui se rend chez Payne accompagnés de riverains fermiers armés, tandis que Tobe arrive également, accompagné de roboticiens. Lorsque AL teste son Disinto, il tue tous les fermiers sauf un, écime le mont, et fait disparaitre les arbre, les granges et les animaux présents. Payne prend peur se croyant responsable, et lui ordonne de l’oublier, de détruire le Disinto et tout ce qu’il a fait. Lorsque Tobe et l’ingénieur Austin Wilde arrivent, ils reconnaissent le Disinto détruit, mais remarquent l’extraordinaire qualité du travail en précision et efficacité de ce modèle, comprenant que AL l’a construit. Lorsqu’ils contrôlent le robot et trouve une mémoire complètement vide, ils comprennent que quelqu’un lui a ordonné de tout oublier ce qu’il a fait. Ceux-ci maudissent alors le donneur d’ordre, quand ils aperçoivent qu’il avait réussi à le faire fonctionner avec seulement deux piles électriques alors que les modèles d’usine sont peu efficaces et nécessitent une quantité d’énergie très importante, et avait atteint une efficacité inégalée.

Victoire par inadvertance :

Trois robots sont envoyé par les humains ayant colonisés Ganymède sur Jupiter, afin de récolter des informations sur leurs habitants, les Joviens, qui ont décidé d’exterminer la race humaine, persuadés de leur supériorité sur des humains méprisables, une espèce animale inférieure. Les robots, ZZ-Un (prototype) et ZZ-Deux et ZZ-Trois sont attaqués par de très nombreuses formes d’armes non-conventionnelles par les Joviens hostiles. Mais leur résistance à tout épreuve le permet de surmonter toutes les attaques, qui s’avèrent de simples tentatives puériles et totalement inadaptées à leurs cibles, comme des gaz tels que l’oxygène. Les Joviens leurs demande de quitter les lieux, mais ils restent et engagent la discussion. Il n’ont pas attaqué Ganymède jusque-là croyant que ce satellite était habité par des joviens. Ils parviennent à accompagner les joviens dans l’une de leurs villes ; celle-ci, majoritairement souterraine, rassemble plus de 10 millions de joviens, laissant penser aux robots que Jupiter est peuplé de plusieurs centaines de milliards d’êtres. Elle ressemble à un port, à côté d’un lac dans lequel ZZ-Un tue un animal qui semble fragile, qui dévoile au joviens que les robots ne respirent pas et ne se noient pas. Les Joviens les font alors visiter des usines pour montrer leur supériorité, mais finalement, les robots supportent toutes les armes ou technologies locales, la chaleur, le métal en fusion, détruisent les matériaux les plus solides et tuent des micro-organismes à cause des rayons gamma qui s’échappent de eux. Lorsque les joviens apprennent que le vaisseau n’a même pas de champ de force pour les protéger et qu’il n’est pas hermétique, ils décident de faire la paix et de faire relayer un message de non-agression avec l’humanité. En effet, voulant exposer leur supériorité et leur puissance, les joviens ont constaté la plus grande force, puissance et résistance, des robots, qu’ils ont pris pour des humains.

Première Loi :

Dans un bar devant un verre, Mike Donovan raconte l’histoire d’un robot peu ordinaire, ayant désobéi à la première loi interdisant aux robots de porter atteinte aux hommes. En 2025 sur Titan, dix ans auparavant, trois robots MA conçus pour le satellite de Saturne sont livrés, Emma Un, Emma Deux et Emma Trois. Ils comportent des vibro-détecteurs, maintenant interdits, qui leurs permettaient de se diriger en ligne droite vers la base, et ont alors permis de travailler à la mine durant toute la révolution de l’astre, y-compris durant la mauvaise saison. Les robots travaillent alors bien durant les premières tempêtes, mais au début de la saison calme, Emma Deux commence à avoir des comportements bizarres, et se cache ; puis un jour le robot disparait complètement. Donovan continue à travailler plus durement avec seulement deux robots, mais juste avant le retour de la mauvaise saison, il est pris par une petite tempête annonciatrice, alors qu’il rentre en vaisseau à la base. Ne pouvant voler plus longtemps, il se pose et continue en courant, sur les quelques derniers kilomètres, mais il est obligé de s’arrêter en raison des vents et de la neige qui tombe trop fort. Au loin, il voit ce qu’il prend pour un dangereux chien des sables qui s’approche, et décide de le tuer quand il serait à proximité. Au dernier moment, Emma Deux apparait et l’implore de ne pas le tuer, puis s’en va alors que Donovan lui demander de tuer le chien et de le sauver. Le robot ne protège pas Donovan pourtant en danger dans la tempête et s’en va emportant ce qui n’est finalement pas un chien, mais un robot-enfant qu’il a construit, progéniture que sa mère Emma-Deux protège, au détriment d’un homme.

Assemblons-nous :

L’opposition entre bloc soviétique et l’occident, la guerre froide entre « Eux » et « Nous » dure depuis 100 ans. Elias Lynn, chef du Bureau de la Robotique situé dans la ville de Cheyenne, est informé par Ralph G. Breckenridge, officier de Sécurité, que Eux ont pris de l’avance dans le domaine scientifique de la robotique. Suite à une discussion avec Laszlo, un russe ayant franchit le rideau de fer, ils apprennent que Eux auraient créé dix androïdes parfaitement ressemblant à des humains, déjà introduit aux États-Unis depuis au moins un mois, et qui forment à eux dix une bombe CT (Conversion Totale). Ils décident de les retrouver avant qu’ils ne se rassemblent et explosent, et lors d’une réunion à Washington, des responsables comme l’assistant à la présidence Jeffreys, Lynn et Breckenridge suppose qu’il tenteront de la faire exploser sur une grande ville, peut-être New-York ou Washington, objectif surprenant, puisque bien que la perte serait douloureuse, elle ne conduirait pas à l’hégémonie sur l’occident et à sa capitulation. Parallèlement, l’enquête débute, étudiant les entrées et arrivées suspecte dans le pays et des dispositifs discret dans des lieux clefs des grandes villes sont installés. Jeffreys, Lynn et Breckenridge décident d’organiser une conférence avec 500 hommes de science du pays, afin d’évaluer le retard, et trouver le moyen de faire évoluer la robotique dans le pays. Quelques jours après, Lynn comprend que certains de ces scientifiques pourraient être les humanoïdes (ceux-ci se rendent régulièrement à l’Est pour échanger scientifiquement) et ainsi tuer toutes les têtes pensantes du pays ; Lynn décide de faire contrôler un à un chacun d’entre-eux à leur arrivée. Il s’entretient avec Breckenridge à ce sujet et comprend aussi que la réunion des scientifiques n’était possible qu’en divulguant l’information sur l’existence de ses androïdes, et que Breckenridge est suspect. Au même moment, à travers le pays, 10 scientifiques explosent tour à tour, puis Lynn tire sur Breckenridge, qui s’avère être lui aussi un robot. Ce dernier a auparavant donné l’ordre aux robots de s’autodétruire, lorsqu’il s’est vu démasqué.

Satisfaction garantie :

Susan Calvin, confie un robot enfant en test au couple Larry et Claire, conçu pour les tâches ménagères, appelé Tony (modèle TN-3), , afin de le tester à la maison en condition réelle auprès d’êtres humains non-scientifiques avant de lancer une expérimentation officielle. Claire est apeurée par Tony et très réticence, malgré l’engagement pris par son mari, dans l’espoir d’un avancement. Larry semble entretenir une relation extraconjugale avec Gladys Claffern, et regrette qu’elle ne soit pas au contact de Tony, qui est géré à domicile par sa femme qu’il estime inférieure. Tony travaille et nettoie à la maison avec une efficacité redoutable, que Claire remarque sans lui dire. Tandis que Larry est à Washington pour une longue période, et à mesure qu’elle commence à oublier sa condition de robot et qu’elle commence à l’apprécier, Tony se rend compte que Claire fit un complexe d’infériorité et se considère bête et inutile, sentiment alimenté par son mari ; il l’aide à redécorer la maison, se maquiller mieux, changer de coiffure, et de vêtements. Claire rencontre Gladys en ville, mais se sent inférieure à elle, incapable d’être comme elle, mais Tony lui propose de l’inviter pour que le regard de Gladys change sur elle, lors d’une réception la veille du départ du robot et du retour de Larry. Claire ressent progressivement des changements en elle vis-à-vis de Tony, se confiant à lui, l’appelant « mon chou », se sentant troublée lors de légers touchers de la peau de ses mains, ou gênée lorsqu’elle tombe d’un escabeau et que Tony la rattrape dans ses bras. Claire tombe amoureuse de Tony et celui-ci aussi, ressent des choses qu’il ne connait pas, mais estime être plus que de la gentillesse. Le jour de la réception, Tony prend Claire dans ses bras et semble l’étreindre, alors que les invités voient la scène. Le lendemain, Tony est récupéré comme prévu, puis Larry, de retour, confie à Peter Bogert et à Calvin, ne plus reconnaitre sa femme, ni physiquement, mais aussi psychologiquement. Bogert pense que les TN-3 devraient être modifié et ne pas faire la cour à leur maitresse, Calvin n’est pas de cet avis et tient à nuancer les raisons de sa décision de repenser le comportement de la série TN-3. Selon elle, Tony a respecté la première loi de la robotique en redonnant confiance en elle, même s’il a simulé son amour pour elle, cependant, une femme peut toujours tomber amoureuse d’un robot.

Risque :

Le scientifique de U.S. Robots Gerald Black explique à Nigel Ronson, journaliste de la Presse Interplanétaire, qu’il va assister à une tentative de vol en hyper-espace du vaisseau appelé Parsec. Il dévoile que de nombreux essais ont été effectués avec des cobayes, comme des souris mais qui sont revenues sous forme de chair hachée, puis un chimpanzé revenu sous sa forme originelle mais avec un cerveau inefficace. L’équipe a donc décidé d’utiliser un robot positronique comme pilote et cobaye afin d’étudier les effets sur son cerveau même s’il est différent de celui des humains. Il dévoile également que l’équipe ne connait pas le rayon d’action du moteur actuel, raison pour laquelle le vaisseau Parsec est placé en orbite de l’Hyper-Base sur un astéroïde appelé Il ou Lui, à plus de 900 kilomètre, et ainsi évité un déplacement de la base en même temps. En présence sur l’Hyper-Base du général Richard Kallner et de Susan Calvin, le robot reçoit alors l’ordre de démarrer le vaisseau et s’exécute, mais rien ne se passe. Le général Kallner et le docteur Schloss sur le projet estime qu’il faut envoyer quelqu’un sur le Parsec afin de trouver la panne, mais ils estiment que le déclenchement inopiné du système est envisageable et veulent envoyer un robot. Toutefois, Calvin refuse, et ils se mettent tous d’accord pour envoyer un homme, Black qui est ainsi choisi, et qui, face au danger de mort potentiel, accepte sous la contrainte et avec contrecœur, après de premiers refus, mais aussi en raison des dangers des sanctions brandies par Kallner, et de l’offre financière faramineuse de Ronson pour l’exclusivité de son récit. Avec des craintes et un stress omniprésent, Black se rend sur l’astéroïde et pénètre dans le Parsec, mais rien ne se passe. Il découvre le robot figé, ne bougeant pas non-plus à ses injonctions, puisqu’il avait reçu l’ordre de « tirer fermement la barre vers lui, et de la relâcher seulement après avoir voyagé deux fois en hyper-espace » (aller et retour), il était en attente de la fin du déroulement des opérations. Black trouve rapidement le problème et désactive le système d’hyper-espace, comprenant qu’il n’a pas encore été lancé, et que son déclenchement éventuel n’est pas possible ; le robot a tiré trop « fermement » sur la barre et l’a tordue, empêchant le lancement du voyage. De retour sur l’Hyper-base, il est célébré en héros, mais rumine depuis son départ une vengeance, donner sa démission en profitant de Ronson pour dévoiler à l’opinion public que la mort potentielle d’un homme à été préférée à celle d’un robot, et que ceux-ci ne sont pas fiables. Par là il espère arrêter la progression de la robotique, mais Calvin réussit à lui faire comprendre, qu’elle n’avait pas le choix ; sachant que le seul élément non-testé avant le départ à l’Hyper-Base était le robot, elle supposait que la panne lui été redevable. Selon Calvin, il était impossible de demander à un robot de trouver une panne, manquant de l’ingéniosité et de la réflexion des humains, l’obligeant à envoyer un humain sur le Parsec, afin d’y découvrir le problème, sachant que les risques limités et la panne limitée au robot n’étaient qu’une simple intuition lui empêchant d’en parler à Black afin de ne pas l’influencer dans sa mission. Black comprend et accepte cette explication et renonce à ses desseins de vengeance.

Lenny :

Peter Bogert constate que Alfred Lannin, directeur des recherches, est gêné par par les visites du public, autorisées depuis peu dans les usine de fabrication de robots, où le plus gros ordinateur du monde construit lui-même les plan du cerveau positronique de la nouvelle série de robots LNE. Cependant, le premier prototype rencontre un problème, et possède une élocution étrange. Rapidement, Susan Calvin découvre que des instructions étranges ont été incorporées dans son cerveau, le dégradant irrémédiablement, et lui donnant l’âge mental et le comportement d’un bébé humain. Peter Bogert veut le démonter, puisqu’il ne peut vraiment pas remplir de tâche correctement, mais Calvin, veut auparavant faire des tests sur celui qu’elle surnomme Lenny. Calvin essaye de le faire évoluer pendant un mois, tandis que Lanning lui demande de passer à autre chaose. Mais un problème survient ; durant son absence un scientifique nommé Charles Randow pénètre le bureau de Calvin, où Lenny lui casse le bras. Bogert et Lanning veulent le détruire sur le champ, mais Calvin veut comprendre le problème, avant sa destruction s’il a enfreint la première loi, ce dont elle sait que ce n’est pas le cas. Quand elle interroge Randow qui s’est introduit illégalement dans son bureau, elle apprend qu’il comptait découvrir si les rumeurs disant qu’elle apprenait à un robot à chanter ou parler étaient fondées. Pour faire réagir Lenny, il l’a donc menacé du poing, icelui n’a fait que se défendre en raison de la troisième loi sur la robotique. Ses déficiences intellectuelles ne lui ont pas permis de comprendre que repoussant trop fort le bras du jeune scientifique, il allait le blesser. Malgré ces révélations, Bogert et Lanning estiment qu’ils doivent le détruire pour préserver la réputation de U.S. Robots, mais Calvin parvient à les convaincre que s’est un axe de recrutement de nouveaux personnels motivés et très qualifiés. Selon elle l’entreprise, qui manque de nouveaux talents, notamment pour la remplacer, pourrait créer des robots avec des capacité positroniques limitées, et développer un système qui leur permettrait d’apprendre des choses, et ainsi proposer de nouveaux axes de développement de leurs sciences et attirer de nouveaux talents. Alors que les robots créés jusque-là le sont pour des tâches spécifiques, ils pourraient être pensés et conçus avec une capacité d’apprentissage leur permettant d’évoluer. Si Bogert et Lanning sont à moitié persuadé, ils se rendent compte par la suite que Calvin à appris certains mots à Lenny, qui l’appelle par exemple maman, ou joue avec une sorte de hochet.

Le Correcteur :

Le professeur Goodfellow de l’Université du Nord-Est est entendu par le juge Shane au procès opposant le professeur Simon Ninheimer à U.S. Robotics, au sujet des actes commis par le robot, EZ-27, surnommé Easy. Figurent Susan Calvin, Scott Robertson, fils du fondateur de U.S. Robots, Alfred Lanning. Goodfellow décrit sa rencontre avec Alfred Lanning en 2034, qui lui présente un robot capable de corriger ou rédiger tout travail, un livre, ou un rapport. La démonstration lui permet de comprendre qu’il corrige l’orthographe, la grammaire et la ponctuation, mais aussi les incohérences et illogismes dans les éléments, comme des formules ou des déclarations. Si l’usage de robots est normalement prohibées sur Terre, dans certains cas, il reste possible sous certaines condition que l’université rempli en toute légalité, comme un cadre privé à statut spécial, une application strictement universitaire ou une utilisation dans une seule pièce. Le professeur Francis J. Hart passe à la barre pour décrire la présentation au petit comité de l’université ayant le pouvoir de décision, d’adopter ou non ce robot. Lanning propose un prix de location du robot très avantageux et explique l’intérêt de placer un robot capable d’améliorer le quotidien de humains, sans danger et au fur et à mesure, tenter de changer la mentalité de l’opinion, hostile aux robots. Lors des nombreuses corrections effectuées en test, Easy ne fait aucune erreur et corrige ce qu’il faut ; l’université accepte l’offre, à 13 voix contre une (Ninheimer). Les personnalité de U.S. Robots soupçonnent Ninheimer d’avoir intimer un ordre secret à Easy, et notamment de ne pas en parler. Ninheimer et son assistant relecteur humain Jim Baker témoigne à la barre, de la progressive correction par Easy, du livre écrit par Ninheimer ; Baker confirme, qu’il a fait aucune erreur, et a même corrigé des erreurs qu’il avait manqué, au grand désarroi de Ninheimer ; puis que le livre a fini pas être corrigé exclusivement pas le robot avant d’être directement imprimé. Ninheimer parvient à rencontrer directement Easy seul, puis demande à Baker de ne plus vérifier le travail de Easy. Lorsque le livre est publié, la fin du livre comporte des incohérences sur des thèses dépassées et accusations infondées sur certains de ses confrères. C’est là que Ninheimer lance le procès et demande 750 000 dollars de dommage, pour l’affront et la destruction de sa carrière et de sa réputation. Lorsque la défense prend la parole en présence de Easy, celui-ci intervient voulant défendre Ninheimer, mais ce dernier croit qu’il va révéler la vérité, et dévoile, par erreur pour lui-même, que le robot avait ordre de se taire. Ninheimer avoue avoir intimé des ordres secret à Easy, l’interdisant de dévoiler qu’il a lui-même altéré son propre ouvrage, afin de nuire au robot. Easy se taisait puisque Ninheimer lui avait expliqué que s’il disait la vérité, il serait déshonoré et la première loi l’interdisait de faire du mal à un humain. U.S. Robots est relaxé, mais n’attaque pas Ninheimer, qui explique par la suite à Calvin ses actions. Sa haine des robots est motivées par leur progressive prise de contrôle sur les activités humaines, et dans ce cas, Ninheimer a essayer de faire condamner .S. Robots de peur de voir la confection des ouvrages confiés aux robots.

Commentaires

C’est un recueil de nouvelles de science-fiction, deuxième ouvrage de la série « Les Robots », incontournable, même s’il reste très simple, et très facile et rapide à lire. Si le premier opus peut se lire comme un roman, ces histoires dans lesquelles Asimov continue son jeu de subtilités et d’enchevêtrements des trois lois de la robotique, sont toutefois indépendantes les unes des autres.