Le Testament d’un excentrique10 minutes de lecture

Couverture (Fair Use)

Première partie

Dans les rues de Chicago, des milliers de personnes composent le cortège qui déambule et défile dans la ville depuis la rue La Salle Street jusqu’au cimetière Oakswoods Cemetery, afin d’accompagner le char funéraire transportant la dépouille de William J. Hypperbone, l’un des membres de l’Excentric Club tout juste décédé. L’homme qui n’a rien d’excentrique sauf tout ce qui entoure sa mort depuis son décès, à organisé son enterrement en y conviant les notables, le club, six représentant tirés au sort parmi tous les habitants de Chicago, ainsi que toute la population de la ville qui désire participer à cette immense cortège. Les six « chançarts » designés par le sort ont bien sûr espoir de se partager l’énorme fortune du défunt qui ne possède aucun héritier, et qui a laissé soin à son notaire maîtres Tornbrock d’organiser la cérémonie et de dévoiler son testament deux semaines plus tard. C’est si cela sont: Hodge Urrican, 52 ans ancien officier de marine des États-Unis à la retraite depuis 6 mois, Max Real jeune peintre talentueux de 25 ans d’origine québécoise, Harris T. Kymbale journaliste de 37 ans au Chicago Tribune, Hermann Titbury 48 ans riche et avoir prêteur sur gage, Tom Crabbe boxeur professionnel champion du Nouveau-Monde âgé de 30 ans, Lissy Wag 21 ans employée de la maison Marshall Field. Le testament est finalement dévoilé publiquement dans le théâtre de l’auditorium de la ville, et dans un message préambule, le défunt rappelle son amour immodéré pour le Noble Jeu de l’oie, un loisir donc il était passionnément amoureux, et il met en place les règles de son Noble Jeu des États-Unis d’Amérique, composé d’une carte de 63 cases, dont certaines sont des pièges, obligeant à ralentir, reculer, s’arrêter ou payer des primes, les 50 états américains dont celui de l’Illinois répété 14 fois, obligeant les 6 tirés au sort à se déplacer entièrement à leur frais physiquement de cases en case (d’état en état) pour atteindre la dernière, et ainsi gagner et hériter de la fortune du regretté Hypperbone. Une dernière clause du codicille dévoile un septième candidat surprise qui reste anonyme appelé les initiales XKZ et qui sera seulement révélé en cas de victoire. Le public peut suivre l’avancement du jeu grâce à des cartes commercialisées et au compte-rendu donné par maître Tornbrock tous les deux jours dans l’auditorium. Le notaire dévoile les différentes règles régissant le jeu, Wag et Réal semblent limités financièrement pour assumer les dépenses, l’idée d’une entente entre les concurrents afin de se partager à la fin les plus de 60 millions de gains est évoquée, mais le commodore Urrican refuse formellement dans des accès de colère.

Le jour du départ approche, le sort désigne Réal comme premier partant, qui obtient au dé un 8 le menant vers l’état du Kansas ; il décide, accompagné de son serviteur noir Tommy, d’opter pour la voie ferrée jusqu’à New York et y prendre un train pour San Francisco en ligne directe, faire route vers le Nebraska, puis en descendant le Missouri dans un steamboat arriver jusqu’à sa destination. Finalement arrivé jusqu’à la ville de Omaha, il prend le steambot Dean Richmond pour descendre le Missouri jusqu’à Kansas City puis le train vers Fort Riley, le lieu décidé par Hypperbone, où il est alors reconnu par le public et ovationné. Tom Crabbe est le second à rentrer en jeu avec un 11, avec son entraîneur de boxe, John Milner, et partir pour le Texas, en prenant le train jusqu’à la nouvelle-orléans et traverser l’Illinois, le Tennessee et le Mississippi pour se rendre jusqu’à la capitale du Texas dans la ville de destination Austin. À la nouvelle-orléans, ils prennent la mer sur un steamer vers Galveston à bord duquel Crabbe succombe terriblement au mal de mer, mais se rétablit progressivement à terre alors qu’ils prennent le train jusqu’à la capitale Austin. Titbury, troisième participant, obtient un 2, choisit le parcours le plus rapide et le moins cher en utilisant la voie ferrée, traversant plusieurs états jusqu’au Maine et la petite ville de Calais désignée par le testateur, où il séjourne dans une auberge avec sa femme sous le pseudo de Field afin de demeurer incognito. Il est cependant condamné à huit jours de prison et 300 dollars d’amende par le juge local pour avoir demandé à se faire servir un grog alcoolisé au whisky ou au gin dans un cabaret, alors que l’état du Maine applique les règles de la prohibition de l’alcool. Kymbale, quatrième entrant, obtient un six, case pont du jeu de l’oie obligeant à une prime et se rediriger en case 12 synonyme de New Mexico (Nouveau-Mexique), il part seul en train pour destination Santa Fe au Nouveau-Mexique, a décider de profiter de l’aubaine de ce voyage pour en profiter pour voyager et découvrir le pays et traverse toute la région des grands lacs en visitant les grandes villes comme Detroit et de Cincinnati, les chutes du Niagara et Buffalo, avant de repartir en train vers le sud en urgence car le delai limite approche. Il traverse, grâce a un itinéraire concocté par ses collègues de travail journaliste, les six états de l’Ohio, de l’Indiana, de l’Illinois, du Missouri, du Kansas et du Colorado pour arriver dans la vie de Clifton au Nouveau-Mexique, où un inconnu nommé Isidorio au courant du jeu accepte de l’amener avec sa carriole jusqu’à Santa Fe. Cependant, le voyage est trop long et dans la crainte d’arriver trop tard, il lui propose une récompense en cas de victoire finale au jeu de 100, de 1 000 puis de 100 000 dollars s’ils arrivent à temps, mais lorsqu’ils arrivent in extremis à leur destination, l’homme simple préfère réclamer 100 dollars bien réel et abandonne son gain éventuel de 100 000 dollars. Wag la cinquième est la suivante à s’élancer mais elle tombe sérieusement malade la veille du départ, au grand damne de son ami Jovita Foley, tandis que la presse et la population imagine mille histoires à son sujet la déclarant morte, légèrement malade, gravement malade ou grièvement blessée. Et c’est donc Foley qui finalement se rend à l’auditorium pour la représenter lors du tirage, où très régulièrement des nouvelles des autres candidats sont données. Le Commodore Urrican tente de disqualifier la jeune partante en raison de son absence et dans l’espoir de partir avant elle, mais le notaire Tornbrock refuse indiquant que seul son absence quinze jours plus tard à sa destination la placera hors concours. Les des des lancés par le notaire totalisent neuf, donc l’état de l’illinois où selon les règles édictées par le défunt, personne ne doit rester, ainsi, comme prévu, le 6 et le 3 lui permettent de se déplacer en case de 26, à Milwaukee dans l’état du Wisconsin, limitrophe de l’état l’Illinois. Son départ est donc décalé en attendant sa rémission, tandis que le rustre Urrican sixième obtient lui aussi un neuf, grâce à 4 et 5 ce qui le mène à la case 53, correspondant à la Floride et quelques jours après c’est au tour de l’inconnu XKZ de rentrer dans le jeu, qui lui obtient également 9 grâce à 6 et 3, le destinant lui aussi au Wisconsin comme Wag, obligeant celle-ci à ne pas être dans la ville à son arrivée sous peine de repartir depuis le départ, règle mise en place par défunt empêchant deux candidats d’être dans la même ville. Alors que cette dernière se remet, son amie Foley avec qui elle doit partir tombe aussi malade mais se rétablit très vite, le duo fait la connaissance d’un homme appelé Weldon qui leur expliquent avoir parié et une très forte somme d’argent sur leur réussite et les encourage. Les deux amies arrivent juste avant la limite fatidique à Milwaukee, où elles apprennent par une dépêche au post office de la ville leur prochaine destination, 12 grâce à 6 et 6, qui les mènent à la case 38 du Kentucky et la ville de Mammoth-Caves. Case 53, extrême sud de la Floride pour Urrican, l’endroit le plus éloigné, la petite île de Key West, îlot des Pine Islands, où ils seront avec son fidèle, ami, serviteur ou esclave Turk, moitié par les terres via la voie ferrée jusqu’à Mobile puis l’autre moitié par la mer. Mais au terminal, il fait face à une grève du personnel du port qu’il oblige à reprendre le train jusqu’à Pensacola et de la prendre le bateau jusqu’à Key West mais là aussi aucun bâtiment n’est en partance ou prévoit de le faire dans les jours qui viennent. Il pense passer par la terre, qui oblige alors à reprendre le train pour traverser la Floride dans sa largeur jusqu’à Thallahassee, puis partir vers le sud vers Tampa puis un bateau vers Key West. Mais, il lui reste six jours, lorsqu’un inconnu nommé Huelcar l’aborde sur les quais et lui propose d’embarquer avec son petit navire de 45 tonneaux vers le sud en 6 jours avec du contrepartie de 100 piastres par jour. Le bateau navigue bien vers le sud mais le capitaine veut faire une halte à Whitewater afin d’éviter d’être emporté vers le large par les bourrasques et les courants puissants à cette hauteur mais Urrican s’obstine et refuse, et lui rachète le navire au double de sa valeur à un prix démesuré de 2000 piastres ce qui lui permet de décider. Ils prennent alors le large, la petite goélette lutte vaillamment et s’enfonce de plus en plus vers le sud sous les ordres immodérés de son propriétaire, mais elle finit par toucher à plusieurs reprises des récifs, qui l’éventrent, puis elle fait naufrage, projetant ses passagers à l’eau. Le capitaine c’est trois matelots, Turk réussisse à mettre pièces sur les récifs, tandis que Urrican a disparu malgré les appels de son dévoué. La brume se lève, un matelot retrouve le corps gisant de Urrican toujours vivant très affaibli, blessé à la tête par la chute sur les récifs, le groupe aperçoit alors le phare de Key West à seulement 4 milles de là. Ils sont secourus par une chaloupe de pêcheurs qui les ramène à terre, le blessé est pris en charge par un docteur et Turk l’emmène à l’office des postes pour signaler leur arrivée juste avant l’heure fatidique, où il reçoit finalement le télégramme de Chicago leur indiquant leur prochaine destination, grâce à un 5 composé d’un 3 et d’un 2, il passe en case 58, c’est-à-dire la tête de mort qui les renvoie en première case de la partie, l’obligeant à retourner à Chicago. Quant à l’inconnu XKZ, il avait obtenu un 9 et pris la direction de Milwaukee à l’instar de Wag où il découvre son deuxième tirage dans lequel il fait un 10 ce qui le mène dans l’Illinois mais son score est donc doublé (selon la règle, doublage des points obtenus, aucun candidat ne reste sur cette case) pour le placer en case 46 et dans un état très proche, le district de Columbia à Washington.

Consécutivement, au 27 mai, Max Réal a quitté Fort Riley au Kansas pour la case 28, le Wyoming, Crabbe a quitté Austin au Texas pour la case 35, l’Ohio, Titbury a quitté Calais dans le Maine pour la case 4, l’Utah, Kymbale a quitté Santa Fé au New Mexico pour la case 22, en Caroline du Sud, Wag a quitté Milwaukee au Wisconsin pour la case 38, au Kentucky. Urrican repart de Key West en Floride vers Chicago, tandis que l’inconnu XKZ se rend à Washington. Parallèlement, le jeu connaît une notoriété et un engouement sans précédent dans le pays, mais aussi à l’étranger dans le monde entier, donnant de lieu à de nombreux paris aux enjeux financiers conséquents concernant les gagnants.

Deuxième partie

Réal arrive donc en casse 18, l’Illillois, mais ne pouvant y rester il double son score et passe en case 28 le Wyoming. Il profite de la situation comme à l’accoutumée pour établir un parcours lui permettant de visiter les lieux, notamment le Parc naturel national du Yellowstone à proximité. Crabbe obtient un 12, soit case 23 et l’Illinois mais la règle double son score pour l’envoyer en case 35. Milner et Crabbe quittent donc Austin au Texas afin de se rendre à Cincinnati dans l’Ohio, par voie ferrée jusqu’à Spring Grove au moment du grand concours national de bétail. Titbury paye son amende et effectue ses trois jours de prison puis reçoit le télégramme de Tornbrok indiquant un lancer de dé encore de deux, grâce à un et un, qui l’envoie à Great Salt Lake City dans l’Utah. Il repart avec sa femme jusqu’à Chicago en train où il s’arrête quelques temps en raison de douleur rhumatismales, puis repart par le train avec plusieurs correspondances, où ils croisent le concurrent Max Réal, jusqu’à Ogden puis leur ville de correspondance. Dans le train, il fait la connaissance d’un homme qui se présente comme un courtier de commerce nommé Robert Inglis, déclare en connaître la ville et qui leur propose de les aider à visiter ; il les mène dans un cabaret et dans un hôtel pas cher, mais il s’avère que c’est un guet-apens d’un escroc en réalité nommé Bill Aroll, qui lui demande une rançon de 3000 dollars pour le laisser partir. Titbury finit par payer et peut se rendre au poste office pour pointer son arrivée, ayant perdu la rançon malgré une plainte au bureau du shérif. Kymbale obtient 10 grâce à 4 et 6 qui le mène en Caroline du Sud en case 22, et quitte donc Santa Fé et profite du voyage pour visiter le Colorado notamment Denver et arrive en train jusqu’à Saint-Louis afin de se reposer, une soirée avant de filer vers sa destination finale. Sur le quai de la gare, il rencontre le concurrent Urrican, sur son chemin de retour depuis la Floride, l’obligeant à passer en Californie avant de retourner à Chicago. Les deux hommes se bousculent avec maladresse et une attention, mais le second provoque le journaliste en duel au pistolet le lendemain. Chacun monte dans son train respectif l’un en direction de la Californie et l’autre de Charleston en Caroline du Sud, et se tire dessus l’un et l’autre depuis la passerelle arrière du dernier wagon. Kymbale sent la balle le frôler puis arrive finalement de Charleston. Wag obtient un 6 et 6 soit 12 qui l’amène en casse 38 à Mammoth-Caves dans le Kentucky. Après un bref retour à Chicago, elle prend le train pour Louisville où elle visite les alentours, puis les grottes avant finalement de recevoir le télégramme pour son déplacement suivant, 14 grâce à deux 7, qui l’amène en case 52 c’est-à-dire la prison, synonyme de triple prime à payer et l’attente sans jouer qu’un joueur viennent y être piégé à sa place pour la délivrer. Urrican, case 58, emprunte un bateau pour mobile, puis le train vers Saint-Louis où il rencontre Kymbale je vais traverser le pays vers le reste jusqu’à Keeler où il poursuit en voiture jusqu’à la Vallée de la Mort puis il retourne à Keeler pour reprendre le train et retraversé le pays jusqu’à Chicago. À son arrivée, il obtient un 9 avec 6 et 3 qui le conduit en case 26, dans le Wisconsin. L’inconnu XKZ passe en case 46 grâce à un 10 doublé afin d’éviter l’Illinois. Réal se rend à Richmond en Virginie. Urrican obtient un 8 et le Wisconsin, XKZ atterrit au Minnesota grâce à un nouveau coup de dés de 5. Crabbe est envoyé en case 47, état de la Pennsylvanie. À Philadelphie, il rencontre Cavanaugh l’un de ses précédents adversaires qu’il a battu plusieurs fois, et accepte le défi de revanche que celui-ci lui propose, mais lors de la mise au point du combat, une violente rixe se produit entre les deux parties, mettant court au futur événement. Un 5 triplés envoie Titbury en Louisiane en case 19, à la Nouvelle-Orléans, où il devra selon la règle passer trois tours sans jouer en demeurant pensionnaire au dispendieux Excelsior Hotel de la ville. Les coups de dés suivants envoient Kymbale dans la Nebraska en case 42, casse labyrinthe le bilan à payer double prime et le reculant en case 30, état de Washington, l’oblige à traverser le pays plusieurs fois, avec de multiples correspondances en train mais aussi en voiture ou à cheval, mais lorsqu’un accident le contraint à s’arrêter, des riverains serviables l’aident en lui permettant de continuer à vélo, une triplette sur laquelle il prend place sur la selle du milieu, ce qui lui permet d’arriver in extremis au post-office, malgré les coyotes qui les attaquent et qu’ils repoussent au revolver. Sur le point suivant d’abandonner, Wag, dans la possibilité de payer la prime de 3000 dollars en raison de sa présence en prison à Saint-Louis dans le Missouri, elle reçoit un chèque miraculeux de son bienfaiteur, supporter, et parieur Weldon qu’elle a rencontré juste avant de partir, qui lui permet de payer l’amende. Peu de temps après, Réal obtient un 8 qui le conduit en case 52, en prison, en lieu et place de Wag qui se voit délivrer de la sorte, l’obligeant à prendre la passe du malheureux à Richmond en Virginie. Ces deux derniers se croisent, tandis qu’une idylle ou en tout cas, un amour secret de l’un pour l’autre et inversement est évident. Aussitôt, coup de théâtre lorsque Crabbe obtient un 5, le faisant passer de la casse 47 à 52, la prison où il remplace Réal, qui lui retourne dans celle-ci en Pennsylvanie. Les dés envoient Kymbale en case 39 à Yankton dans le Dakota du Sud, lors d’une derniers correspondance où il monte frauduleusement dans un petit train de marchandise celui-ci percute un autre train arrive pleine vitesse dans l’autre sens. Wag rencontre une riche américaine nommée Migglesy Bullen au niveau de Indianapolis, où elle retrouve Réal devant le Sherman Hotel. Urrican recommence la partie et saute de case en case avec un coup de dés chanceux mais finit en casse 31 synonyme de double prime à payer, tandis que Wag et Réal prennent un peu de temps pour se promener à quelques kilomètres de la ville sur la White River, mais cinq inconnus probablement engagés par des parieurs, tante de kidnapper Wag pour l’empêcher de gagner, real s’interpose et attaque avec son revolver, mais prends un coup de couteau qui le blesse, malgré la fuite des assaillants.

Alors que ces deniers espèrent un sept pour faire gagner Wag, c’est un 12 qui permet à l’inconnu XKZ d’atteindre depuis la case 50, la dernière case 62 synonyme de victoire pour lui et fin du jeu. Tous pour les participants reviennent, finalement à Chicago plus ou moins heureux, Kymbale au préalable retrouvé vivant au bord de la voie ferrée, Réal et Wag ayant décidé de leur fiançailles, celle-ci gagnant la totalité des primes récolter c’est-à-dire 17 000 dollars, en raison de sa seconde place. L’inconnu semble tarder à se démasquer, quand tout le monde, les 6 participants, l’Excentric Club et le notaire Tornbrock, est attiré au cimetière Oakswoods lorsque la cloche du mausolée où est enterré le défunt Hypperbone se met à sonner. Soudainement, apparaît l’inconnu, qui se dévoile être le parieur monsieur Weldon, en réalité William J. Hypperbone. Ce dernier, tombé mort dans une sorte de congestion n’était en réalité, pas décédé, et fut à son insu déclaré mort par les médecins. Ceci explique donc que son testament ait été respecté et tenu à la lettre, tandis que celui-ci vous voulu jouer de cette situation, le codicille rajouté à la dernière minute faisant en dernier lieu, un candidat inconnu décidé par le défunt. Ces révélations provoquent des réactions diverses parfois haineuses parfois heureuses de certaines candidats, finalement l’amie de Wag Jovita Foley se marie alors avec Hypperbone.

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C’est un roman d’aventures publié en 1899 écrit par Jules Verne.