Un Capitaine de quinze ans8 minutes de lecture

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Début février 1873, le brick-goélette Pilgrim appartenant au riche armateur californien James Weldon navigue sur l’océan Pacifique, mené par le capitaine Hull et un équipage de cinq marins américains (sauf Negoro le cuisinier portugais) et un novice, et débarque une partie de son équipage temporaire en Nouvelle-Zélande après avoir rempli une faible partie de ses stocks d’huile en chassant le jubarte, avant de rentrer vers San Francisco son port d’attache. Le Pilgrim clôture une saison de pêche décevante et ne trouvant pas à Auckland d’équipage à engager pour finir de remplir les 200 barils qui manque pour compléter ses stocks. Il doit cependant, avant de déposer sa cargaison au Chili à Valparaiso, ramener sur le baleinier la femme de l’armateur, son fils Jack un jeune de 5 ans et cousin Bénédict un zoologiste entomologiste âgée de 50 ans, ainsi que la bonne noire appelée Nan, tous laissés là trois mois plus tôt par le mari. Dick (Richard) Sand, le novice orphelin originaire de New York âgé de quinze ans, élevé par la famille Weldon et et le capitaine, découvre avec Jack l’épave d’un navire flottant sur l’eau. Dans le navire éventré et couché sur le flanc appelé Waldeck, ils trouvent un chien nommé Dingo affamé et très enragé quand il voit Negoro (retrouvé selon Tom deux ans auparavant sur la côte occidentale de l’Afrique à l’embouchure du Congo, portant un collier gravé des lettres S.V.) ainsi que cinq passagers américains Noirs libres, le vieux Tom et son fils Bat (Bartholomée) et Austin, Actéon et Hercule qu’ils décident de ramener en Amérique. Tandis que la vie bat son plein avec les nouveaux arrivants, Hull se rappelle qu’un voyageur français appelé Samuel Vernon qui a disparu alors qu’il devait voyager dans la zone du Congo et qui pourrait correspondre. Mi-février, ils croisent au loin une baleine franche énorme appelée jubarte, l’équipage est très excité à l’idée de pêcher et de compléter une partie du chargement resté trop faible, et le désir de Jack de la voir de plus près pousse Hull à se lancer à la chasse. Les marins de métiers et le capitaine montent dans le baleinier et partent à la chasse, laissant le navire aux soins de Sand. Ils harponnent la baleine et après trois assauts qui ne la tuent pas, elle attaque furieusement la petite embarcation par dessous en donnant un coup de queue dévavasteur qui fait voltiger la chaloupe, lorsqu’elle sent que son baleineau est en danger. L’équipage a totalement disparu dans les eaux quand le Pilgrim à proximité arrive sur les lieux quelques minutes après, poussés par le vent trop faible.

Dick Sand prend alors le contrôle du navire en tant que capitaine, avec un peu d’animosité de la part de Negoro mais la sentiment de tout le reste des passagers, malgré ses lacunes évidente dans le métier de marin. Miss Weldon indique que leur direction n’est plus Valparaiso, mais le premier port d’attache atteignable sur la côte américaine. Les rescapés noirs et Jack acceptent d’être des marins de Sand qui met le cap vers l’est, et navigue pendant 4 jours mais lorsque la boussole de réserve tombe et se casse, Negoro en profite malicieusement pour placer un morceau de métal sur la boussole principale faussant la direction, lorsque Tom s’assoupi aux commandes du gouvernail alors qu’il remplace Sand partie dormir. Lorsqu’il se réveille, Tom remet le navire sur la direction désirée vers l’est, sans savoir qu’en réalité il l’envoie vers le sud-est. Les jours suivants, une tempête arrive et s’intensifie, le lock se brise empêchant de connaître la vitesse du bateau et pousse sonde à se demander si l’usure est seulement causé par son usage. La tempête redouble de violence, et le comportement de Negoro est toujours aussi énigmatique. Les vents poussent en fort de sud-ouest ce qui semble lui convenir, le poussant a enlever le morceau de métal déréglant la boussole. Il est surpris par tout le monde, notamment Sand qui le menace de son arme lorsqu’il semble mécontent et l’interdit dorénavant de s’approcher des commandes maintenant décidé à le surveiller et se demandant s’il n’avait pas cassé la boussole. Fin mars poussé par le vent, ils suivent avant de la route vers le nord-est véritable. Désespérant d’atteindre la terre, ils la voient enfin arriver mais ce n’est qu’une île, qu’ils supposent être l’île de Pâques. Ils mettent donc le cap vers le l’est et pensent atteindre la côte américaine entre le Pérou et le Chili. Début avril, ils aperçoivent la côte mais en l’absence de portou s’amarrer, Sand décide de faire échouer le bateau, puis ils rejoignent rapidement la côte sain et sauf. Très rapidement, ils trouvent une grotte pour y passer la nuit, et mangent quelques denrées récupérer du bateau. Le lendemain, Sand et Tom partent en expédition aux alentours pour tenter de trouver des autochtones riverains puis de revenir par la suite, et se faisant ils récupèrent d’abord des armes comme des fusils et des coutelas et quelques vivres dans l’épave, alors que Negoro a disparu. Ils se sont aperçus que la réserve d’argent en dollars a disparu de la cabine capitaine et pourrait avoir été dérobé par ce dernier.

Mais lorsque Sand et Tom reviennent juste avant leur départ, un inconnu s’approche, et se présente comme un américain nommé Harris, qui vit dans la région, mais déclare ne pas avoir croisé de portugais nommé Negoro. Il leur explique leur position sur la côte bolivienne, à la limite du désert d’Atacama entre le Chili et le Pérou, et leur propose finalement de les aider à remonter vers Atacama au nord où il se rend, en traversant la forêt, en échange de vivres qu’il ne possède pas. Miss Weldon et Sand acceptent qu’il les mène jusqu’à son hacienda à San Felice où ils prendraient un transport vers les États-Unis. Ils partent tous rapidement et traversent la forêt découvrant la faune et la flore, des oiseaux comme des perroquets, ou des arbres comme des manguiers. Ils campent chaque soir avant de repartir le matin, sans que rien ne se passe de grave ou d’important. Mais, Sand se met à douter, il s’étonne de ne pas voir le désert ni la cordillère, semble voir des girafes qui n’existe pourtant pas en Amérique, ce qui le pouce à soupçonner qu’ils sont en Afrique d’autant plus quand Bénédicte découvre une mouche très spéciale qui ne vit que sur ce continent là, une mouche tsétsé, alors même que Harris a réponse à tout et n’a de cesse que de les rassurer sur leur position et leur destination. Ils finissent de s’en persuader lorsque ils voient des traces de pattes énormes, des hippopotames et entendent le cri d’un lion. Lorsqu’ils sont tout proches de la prétendue hacienda, Tom et Sand découvrent une sorte de petit campement où gisent des chaînes brisées et des mains coupées probablement d’esclave noir. Certains d’être en Afrique équatoriale, Sand se rend auprès de Harris mais celui-ci a disparu avec son cheval. Le lendemain, ce dernier rencontre un peu plus loin Negoro qui les suit depuis leur départ, puisqu’ils s’étaient donné rendez-vous dès le premier jour du naufrage sur les côtes de l’Angola, où ils se sont rencontré par hasard alors que Harris faisait une tournée. Les deux hommes se connaissent, puisqu’ils travaillaient ensemble à la traite des noirs pour le compte des Portugais, notamment d’un certain Alvez. Deux ans plus tôt, Negoro avait disparu, car arrêté en raison de ses activités, puisque l’esclavage devient de moins en moins légal â trvaers le monde. Il a alors réussi à s’évader du bagne et à se cacher dans la cale d’un bateau qui l’a amené en Nouvelle-Zélande. Afin de repartir en Angola reprendre son travail, il n’a pu trouver qu’une place de maître coq sur un bateau, le Pilgrim, dont la destination était Valparaiso. Mais la disparition de son capitaine Hull lors d’une chasse à la baleine, lui a donné la possibilité de se jouer du jeune capitaine remplaçant de 15 ans Sand, en sabotant le loch et la boussole. Le navire a alors pris la mauvaise direction poussé par une tempête qui l’a fait avancer très rapidement, et a dépassé le cap Horn que Negoro a reconnu sans le dire, avant de remonter vers l’Angola. Les traitants se mettent alors d’accord pour capturer le groupe mené par Sand composé de Miss Weldon et son fils Jack, cousin Bénédict, Nan et les cinq noirs américains libres, afin de les vendre comme esclaves dans la ville de Kazonndé. Persuadé que Sand va rejoindre le cours d’eau appelé Coanza et le suivre, ils décident de le rejoindre. Cependant, Dingo se présente et se met à hurler, mais Negoro lui tire dessus au fusil et le blesse, laissant l’animal perdant du sang partir dans les fourrés.

Tom annonce à Miss Weldon dont le petit Jack est malade de fièvre depuis quelques jours, que Harris les a trahi et a probablement rejoint Negoro sans leur dévoiler qui sont en Afrique. Après avoir fait le point sur leur vivre et leurs armes, ils commencent à remonter la petite rivière, sans Dingo qui a disparu, avec pour objectif de retourner sur la côte à l’endroit du naufrage. Ils traversent les marécages, tombent sur des ossements hupains probablement d’esclaves abattus, puis lorsque la pluie vient et l’orage se présente, ils finissent par trouver des termitières géantes abandonnées, dans lesquelles ils peuvent rentrer se protéger. Durant la nuit, l’eau monte jusqu’à les mettre en danger d’asphyxie, probablement la rivière étant sortie de son lit, mais ils réussissent à percer le haut de la termitière et à respirer le grand air. Cependant, ils sont alors attaqués par une tribu d’indigènes dont le village est à proximité. Malgré les échanges de coups de fusil, ils sont capturés, Sand, Jack et sa mère et Bénédict sont menés dans une barque jusqu’au village, les Noirs américains et Nan également dans une autre, tandis que Hercule réussi à s’enfuir. C’est en réalité une caravane d’arabe musulman dirigée par Ibn Hamis qui mène des esclaves à Kazonndé, que Negoro a pu apercevoir, tandis que Sand, et Miss Weldon et Jack sont séparés, et les noirs enchaînés et traités comme les esclaves. La caravane marche pendant plus d’une dizaine de jours jusqu’à la mi-mai pour atteindre Kazonndé. Pendant le trajet, Nan décède tragiquement, Hercule toujours en fuite envoie Dingo qu’il a récupéré auprès de Sand avec un message dans son collier. Il lui indique que Miss Weldon, Jack et Bénédict sont aux mains n de Harris et de Negoro. À destination, Ibn Hamis remet ses esclaves au traitant Alvez et ses hommes Coïmbra, dont Sand, Tom et les autres qui lui sont présentés. Sand retrouve alors Negoro, et Harris qui prétend que Jack et sa mère sont morts. Ils se jette alors sur le traitre et le tue, puis il est emprisonné dans un baracon. Tom, Bat, Actéon et Austin sont présenté a différents acheteurs, et achetés par un riche traitant arabe de Oujiji pour les revendre aux factoreries de Zanzibar. Le soir venu, une cérémonie a lieu avec tous les traitants et le roi de la ville Moini Loungga, qui très alcoolisé consommer une boisson flambée, qui provoque une combustion spontanée de son corps et qui le tue. La cérémonie l’enterrement ont lieu aussitôt, Negoro a obtenu l’exécution de Sand pour le meurtre de Harris, et lors d’une dernière confrontation entre les deux hommes, Negoro se jette sur lui pour le frapper mais se reprend, préférant le laisser vivant pour la torture. Cependant, il desserre sans le vouloir un peu les liens de Sand, qui peut se détacher apres son départ et il est alors rejoint par Dingo, qui reste de l’autre côtéde la porte malheureusement toujours fermée, puis repart. Lors d’une sorte de rituel sacrificiel, il est attaché à un poteau sur le fond de la rivière alors que l’eau monte, pour le tuer lui et les nombreuses femmes du roi défunt promises à la mort. Miss Weldon, Jack et Bénédict sont en réalité cachés chez Alvez dans sa factorerie de Kazonndé. Negoro veut les revendre au prix fort, 100 000 dollars à James Weldon, et pour cela demande une lettre à sa femme pour prouver qu’elle est retenue prisonnière. Elle refuse dans un premier temps, puis obtient de lui que James ne se rende qu’à Mossamédès plutôt que de rentrer pronfondément dans les terres jusqu’à eux. Chez Alvez, Bénédict découvre un insecte appelé manticore tubeeculeux qu’il tente de capturer, il pénètre une sorte de terrier qui le mene à l’extérieur de l’enclos qans lequel ils sont captifs, où là Hercule, que Dingo a rejoint, le tire dans les fourrés. Suite aux inondations et à la mort du roi, la reine Moina fait venir un mgannga, un sorcier africain, qui désigne la blanche, Miss Weldon et son fils comme responsables de ces malédictions. Alors que Negoro est parti quelques jours vers le nord pour éviter ses anciens geôliers, Alvez s’oppose à lui quand il veut emmener les deux responsables hors de la ville pour protéger la rançon, mais les indigènes s’interposent et le laisse partir. Ils montent dans un bateau et descendent la rivière, mais c’est Hercule qui se dévoile grimé en mgannga, accompagné de Dingo, ainsi que de Sand qu’il a réussi à sortir de la fosse attachée à son poteau. Ils ne rencontrent que peu d’obstacles, un barrage naturel, un lion sur la berge, un village lacustre et des indigènes en train de pêcher, mais à la mi-juillet une cascade qui les poussent à rejoindre la rive. Dingo suit alors une piste jusqu’à une hutte, où ils retrouvent les initiales S.V. et un message indiquant « assassiné par Negoro en décembre 1871, à moi Dingo et signé S. Vernon » indiquant qu’il est mort en ce lieu. Là, Dingo attaque un homme et tue, Negoro venu chercher un butin en or qu’il avait enterré au pied d’un arbre a proximité de son méfait. Hercule l’enterre puis ils réussissent à se défaire d’une dizaine de cannibales les ayant suivis depuis une semaine en les faisant tomber dans la cascade. Le 11 août, ils atteignent la ville d’Embora et rentrent à San Francisco quelques jours plus tard. Tom, Bat, Actéon et Austin sont retrouvé à Madagascar à la mi-novembre alors que l’esclave a été aboli.

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C’est un roman d’aventures, mais aussi ‘ d’apprentissage, qui véhicule de nombreux thèmes et valeurs et aborde l’esclavage et la traite des humains.